por Greer Russell, Laboratorio Nacional Argonne
En respuesta a la disminución de la población de insectos polinizadores, como las abejas silvestres y las mariposas monarca, los investigadores del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) están investigando formas de utilizar «energía solar amigable con los polinizadores».
Al estudiar las instalaciones de energía solar con hábitats de polinizadores en el lugar, los investigadores esperan rehabilitar las poblaciones de polinizadores que desempeñan un papel crucial en las industrias agrícolas nacionales y mundiales. La pérdida de tales especies podría devastar la producción, los costos y la nutrición de los cultivos a escala mundial.
Aunque son pequeños, los insectos son al menos parcialmente responsables de polinizar casi el 75 por ciento de todos los cultivos en todo el mundo consumidos por los seres humanos en su dieta diaria. A medida que han aumentado los factores estresantes ambientales provocados por el hombre, incluidos los pesticidas y el desarrollo de la tierra, los insectos polinizadores han perdido hábitats y las especies han disminuido significativamente.
Sin embargo, un equipo de investigadores de Argonne ha estado examinando los beneficios potenciales de establecer un hábitat de polinizadores en instalaciones de energía solar a gran escala (USSE) para conservar los polinizadores y restaurar el ecosistema que proporcionan. Al observar más de 2.800 instalaciones USSE existentes y planificadas en los Estados Unidos contiguos, los investigadores de la división de Ciencias Ambientales (EVS) de Argonne han descubierto que el área alrededor de los paneles solares podría proporcionar una ubicación ideal para las plantas que atraen a los polinizadores.
A menudo llena de grava o césped, esta tierra no se usa de otra manera. La investigación ha demostrado que en algunos lugares estos terrenos ofrecen un lugar perfecto para establecer especies de plantas nativas, como la hierba de la pradera o las flores silvestres, que son hábitats de polinizadores predominantes, con la esperanza de alentar el crecimiento constante de la población.
Para ayudar a conservar las poblaciones de polinizadores en declive, los investigadores del EVS Lee Walston, Heidi Hartmann, Shruti Khadka Mishra e Ihor Hlohowskyj, junto con los investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable James McCall y Jordan Macknick creen que el crecimiento del hábitat de polinizadores alrededor de los sitios solares también ayudará a mejorar la sostenibilidad de la energía solar. desarrollo energético en regiones agrícolas. Al aumentar la capacidad de los polinizadores para polinizar los campos agrícolas adyacentes, el hábitat de los polinizadores ubicados con energía solar puede aumentar el rendimiento de los cultivos de los agricultores y hacer que las granjas solares sean un vecino más bienvenido de las granjas agrícolas.
Los investigadores examinaron si el hábitat de los polinizadores ubicados en el sol podría beneficiar a la agricultura en un estudio reciente publicado en Environmental Science & Technology . El estudio encontró más de 3.500 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas cerca de las instalaciones de USSE existentes y planificadas que podrían beneficiarse. Walston cree que este método de rehabilitación podría ayudar a restablecer la población de polinizadores en declive con pocos efectos secundarios posteriores.
«El hábitat de los polinizadores ubicados en el sol puede ayudar a optimizar la eficiencia del uso de la tierra de los desarrollos de energía solar , sin comprometer la eficiencia de los paneles solares», dijo.
«También estamos investigando si los altos costos iniciales de las mezclas de semillas y el establecimiento de hábitats de polinizadores se compensarán con menores costos de mantenimiento de las instalaciones», agregó Hartmann.
Esto, junto con una mayor apreciación entre los miembros de la comunidad y los gobiernos locales por el papel de los polinizadores en la producción agrícola, puede persuadir a los desarrolladores de energía solar para que hagan el cambio.
Walston y Hartmann analizaron tres tipos de cultivos de ejemplo para medir los beneficios agrícolas de un mayor hábitat de polinizadores. Estos cultivos (soja, almendras y arándanos) dependen de los insectos polinizadores para su rendimiento anual. Si todas las instalaciones solares existentes y planificadas cerca de estos tipos de cultivos incluyeran un hábitat de polinizadores y aumentaran el rendimiento en solo un uno por ciento, los valores de los cultivos podrían aumentar $ 1,75 millones, $ 4 millones y $ 233.000 para la soja, las almendras y los arándanos, respectivamente.
La investigación de Walston y Hartmann es la primera en respaldar cuantitativamente los beneficios agrícolas de agregar hábitat de polinizadores en las instalaciones solares. A continuación, dijo Hartmann, el equipo comenzará un trabajo de campo que mida el tipo y la cantidad de polinizadores nativos en las áreas que rodean las instalaciones del USSE.
Este estudio brinda aún más oportunidades para investigar los beneficios ambientales del hábitat de los polinizadores , como la conservación del agua, la gestión de la tierra y la reducción del dióxido de carbono.
Con más estados reconociendo la necesidad de abordar la disminución de la población de polinizadores a través de la legislación, más instalaciones solares están haciendo el cambio a áreas amigables para los polinizadores. El propio estado de Argonne, Illinois, aprobó recientemente una «Ley de energía solar amigable con los polinizadores» a fines de mayo, uniéndose a estados como Maryland y Minnesota, que han logrado un progreso legislativo similar hacia un futuro más «compatible con el paisaje».
La publicación se titula «Examinar el potencial de los beneficios agrícolas del hábitat de polinizadores en instalaciones solares a gran escala en los Estados Unidos».
