Investigadores de la Universidad de Manchester están utilizando la biología sintética para explorar una forma más eficiente de producir la próxima generación de combustibles para aviones de base biológica, en parte hechos de agua de mar.
por la Universidad de Manchester
El grupo de investigación de Manchester, dirigido por el profesor Nigel Scrutton, director del Instituto de Biotecnología de Manchester (MIB) y apoyado por la prestigiosa agencia de investigación marítima internacional con sede en Estados Unidos, Office of Naval Research Global (ONR), está utilizando biología sintética para ayudar a identificar un Método más eficiente y sostenible para hacer biocombustibles que el que se usa actualmente.
Los científicos han descubierto que la especie de bacteria llamada Halomonas, que crece en el agua de mar, proporciona un «chasis microbiano» viable que puede ser diseñado para producir compuestos de alto valor. Esto a su vez significa que productos como el combustible para aviones de base biológica podrían fabricarse económicamente utilizando métodos de producción similares a los de la industria cervecera y utilizando recursos renovables como el agua de mar y el azúcar.
El avance detrás de este enfoque es la capacidad de rediseñar el genoma del microbio para cambiar su metabolismo y crear diferentes tipos de compuestos químicos de alto valor que podrían ser alternativas renovables al petróleo crudo. El Dr. Benjamin Harvey y su equipo de investigadores en las instalaciones de investigación naval líderes en el mundo en China Lake, California, EE. UU., Han sido pioneros en este emocionante trabajo para convertir los precursores biológicos en combustibles para reactores relevantes .
Luego de esta investigación, el profesor Nigel Scrutton explicó: «Las estrategias efectivas de biocombustibles requieren la producción económica de combustibles derivados de un huésped microbiano robusto a gran escala, generalmente cultivados con biomasa de desechos renovables o corrientes de desechos industriales, pero también con un procesamiento aguas abajo mínimo y evita el uso de agua dulce. Con Halomonas se pueden cumplir estos requisitos, minimizando los costos de capital y operativos en la producción de estos biocombustibles de próxima generación «.
Esta investigación podría ser una noticia innovadora para la industria más amplia de biocombustibles. «En el caso de los intermedios de combustible para reactores que estamos bioproduciendo, son químicamente idénticos a las moléculas derivadas de petroquímicos y podrán ‘integrarse’ en los procesos desarrollados en China Lake», agregó el Dr. Kirk Malone, director de comercialización de El MIB de la Universidad de Manchester.
El Dr. Malone dijo que, a diferencia de los biocombustibles que conocemos hoy en día, que dependen de las tierras agrícolas para producir maíz y remolacha azucarera, la bioproducción en agua de mar evitaría las preocupaciones éticas de «combustible versus alimentos». Además, los productos finales serían idénticos a los combustibles actuales, permitiendo que los automóviles mantengan los mismos estándares de alto rendimiento sin tener que rediseñar el motor para consumir combustibles de menor calidad.
También es de interés para la Universidad de Manchester la aplicación de este proceso a muchas otras industrias diversas, específicamente aquellas que dependen del petróleo crudo para generar una amplia gama de productos como cosméticos, fragancias y sabores.
«Por ejemplo, si piensa en la extracción de aceite de rosa mosqueta: necesita plantar cientos de acres de flores y luego recoger las flores, exprimir el aceite de los pétalos de rosa para procesar cantidades mínimas para hacer la fragancia», explicó Patrick Rose, director científico para ONR Global en Londres.
«Es económicamente muy costoso, requiere mucha tierra y recursos, está sujeto al clima para la cosecha, cuando esos recursos podrían emplearse para una agricultura más sostenible
«Es posible replicar exactamente las mismas moléculas que cosechamos de los cultivos para hacer compuestos de alto valor al explotar este proceso biológico al extraer los genes de la planta e insertar la información en las bacterias. Con esta hazaña de ingeniería, no hay dependencia del medio ambiente factores y un mayor nivel de fiabilidad en el producto «.
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