Científicos del Salk Institute en California están trabajando en modificar genéticamente algunas plantas para potenciar sus capacidades naturales de fijación de carbono y así puedan jugar un papel clave en la lucha contra el cambio climático.
KCRW / .- Hay un invernadero en La Jolla, California, pero no solo tiene paredes de vidrio e hileras de plantas en macetas. Hay microscopios, cámaras de alta tecnología y máquinas de rayos X.
Es donde científicos como Wolfgang Busch, profesor del Instituto Salk de Estudios Biológicos, están tratando de aprovechar el poder de succión de carbono de las plantas para limpiar la atmósfera. Ellos están detrás del «Harnessing Plants Initiative» o Iniciativa para el Aprovechamiento de Plantas(en español).
“Si entras en el invernadero, verías gente regando plantas y gente lavando la tierra y la suciedad de los sistemas de raíces para medir y pesar los sistemas de raíces”, dice.
La genetista de plantas Joanne Chory del Instituto Salk agrega: “He llegado a apreciar las plantas, como máquinas asombrosas que son, cuyo trabajo ha sido realmente solo absorber CO2. Y lo hacen muy bien, porque lo han estado haciendo durante más de 500 millones de años «.
Cuando el carbono no contamina la atmósfera, a menudo está en el suelo, enriqueciendo el suelo que las plantas necesitan para crecer. El objetivo es modificar genéticamente la estructura celular de la planta. Entonces las plantas brotarán raíces más y más grandes. Y absorberán más carbono.
“Necesitamos que todos se pongan manos a la obra para reducir ese carbono y dejarlo seguro en el suelo o donde sea que lo coloquemos, eso no calienta más nuestro planeta”, dice Busch.
El equipo está terminando las pruebas con especies de plantas modelo y ha comenzado sus primeros experimentos con plantas más cultivadas, como soja, arroz, trigo y canola.
Busch dice que la ingeniería genética es segura y no cambia el sabor de los cultivos. Y dice que necesitamos una solución rápida. “La crisis climática es un problema muy urgente. Y, personalmente, no creo que tengamos mucho tiempo para actuar juntos como civilización global para reducir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera a través de muchos medios diferentes».
Los científicos del proyecto Iniciativa de Aprovechamiento de Plantas han comenzado a experimentar con cultivos agrícolas como el sorgo. Foto cortesía del Instituto Salk
Dice que el problema es aún peor, ya que los humanos necesitan cada vez más espacio para la producción de alimentos. Y eso conduce a la deforestación.
El autor y experto en residuos Adam Minter dice que la respuesta no es averiguar cómo absorber el carbono que producimos, sino más bien producir menos carbono en primer lugar.
“La gente desarrolló todo tipo de tecnologías que fueron diseñadas para ayudarnos a ahorrar energía, [lograr] estándares de kilometraje más altos para los automóviles, [producir] electrodomésticos que absorbían menos electricidad de la pared. Pero una de las cosas que encontramos cuando eso sucedió fue que la gente de repente no comenzó a conservar más. Dijeron: ‘Oh, estoy usando menos electricidad, en realidad puedo usar más electricidad y esencialmente estar en el mismo lugar’”, dice.
Minter dice que si esta tecnología se utiliza para racionalizar la cantidad de carbono que ya estamos emitiendo, en última instancia, será contraproducente.
La historiadora y profesora de la Universidad de Washington Margaret O’Mara dice que este problema se llama tecno-optimismo. “Poner una gran fe en la tecnología permite ampliar las posibilidades. Pero también puede reducir la vista y no pensar en las consecuencias más amplias «.
Pero Busch dice que todavía vale la pena investigar. Dice que la respuesta está en la conservación y la innovación.
“Personalmente, creo que debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para evitar este resultado catastrófico. Necesitamos emitir menos, pero también, no creo que podamos asumir que podamos dejar de quemar combustibles fósiles mañana”, afirma. «Todavía tenemos que reducir el carbono para volver a niveles seguros, y ahí es donde está el valor de nuestra solución«.
