Los países de Europa y Asia dependen cada vez más de los biocombustibles (productos elaborados a partir de madera y residuos vegetales) como alternativa a los combustibles fósiles en la generación de energía y la calefacción doméstica.
por Greg Basky, Universidad de Saskatchewan
La forma más común son los biopellets, pequeños gránulos del tamaño de un dedo que se producen al compactar material de desecho de la industria forestal y agrícola.
Un descubrimiento reciente de investigadores de la Universidad de Saskatchewan (EE. UU.) Podría acelerar el uso de desechos agrícolas baratos y abundantes como material de referencia para producir esta fuente de energía respetuosa con el medio ambiente.
Tumpa Sarker, un Ph.D. candidato en el departamento de ingeniería química y biológica de USask , ha descubierto que calentar harina de canola, cáscara de canola y cáscara de avena antes de comprimirla produce un pellet de mayor calidad con menor contenido de humedad y volumen, y mayor contenido de energía y densidad. El producto resultante tiene un poder calorífico similar al del carbón, encontró Sarker.
«Tenemos todo este carbono almacenado en los bosques y residuos vegetales y agrícolas», dijo Sarker. «Estamos estudiando cómo utilizarlo en lugar de los combustibles fósiles para generar energía».
Actualmente, muchos subproductos agrícolas se dejan en el campo para que se pudran. El metano resultante libera grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Compactar el material vegetal en pequeños gránulos aumenta su densidad hasta 10 veces, lo que lo hace mucho más económico de transportar y almacenar.
Canadá exporta actualmente hasta 4 millones de biopellets a Europa cada año, la mayoría de los cuales se fabrican con subproductos forestales. Si bien algunas empresas de Saskatchewan utilizan desechos agrícolas en la alimentación animal, ninguna está convirtiendo este material en biopellets.
«Existe un mercado realmente enorme para este (biocombustible)», dijo el Dr. Ajay Dalai (Ph.D.), Ph.D. de Sarker. supervisor y Cátedra de Investigación de Canadá en Bioenergía y Procesamiento de Químicos Ecológicos. «El mundo está ansioso por reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO 2 ) y aumentar el uso de combustibles no fósiles para generar energía y calor. Estos pellets son una gran solución. Tienen bajas emisiones netas de CO 2. Esto podría generar dinero para la agricultura ) productores y generar empleo local «.
El proceso de tratamiento utilizado por Sarker y Dalai, llamado torrefacción, consiste en calentar la biomasa a temperaturas entre 200 y 300 grados centígrados en un ambiente inerte (un ambiente libre de oxígeno y CO 2 ). Su trabajo se realizó en los Laboratorios de Ingeniería de Catálisis y Reacción Química (CCREL) en la Facultad de Ingeniería de USask y se analizó en el Centro de Ciencias Estructurales de Saskatchewan (SSSC) de USask, con pruebas realizadas utilizando líneas de luz en la Fuente de Luz Canadiense (CLS).
Dalai dijo que el objetivo de la investigación, que cuenta con el apoyo de Agriculture and Agri-food Canada como parte del Cluster de Biomass Canada y del Ministerio de Agricultura de Saskatchewan, es desarrollar una tecnología que pueda ser adoptada por una empresa local y luego utilizada para producir Biopellets de alta calidad para aplicaciones energéticas.
«Europa es muy agresiva en la reducción de sus emisiones», dijo Dalai. «Así que ese sería un mercado importante si tuviéramos una empresa local que fabricara estos pellets y los exportara al extranjero».
Dalai y Sarker ahora están centrando su atención en encontrar un agente aglutinante ecológico que hará que los gránulos sean más duraderos y más resistentes a la absorción de humedad durante el envío.
