Imagine una pequeña fruta que sabe a una mezcla entre tomate y piña, envuelta en su propio farol de papel natural.
por el Instituto Boyce Thompson
Se trata de la uchuva (Physalis grisea), un pariente poco conocido de los tomates que ha estado creciendo silenciosamente en jardines y pequeñas granjas de toda América del Norte durante siglos. Ahora, esta humilde fruta está recibiendo una actualización del siglo XXI gracias a una investigación genética de vanguardia.
Durante más de seis años, un equipo de científicos dirigido por la Dra. Joyce Van Eck en el Instituto Boyce Thompson ha estado llevando a cabo el «Proyecto de mejora de la physalis». El objetivo es transformar la uchuva de una novedad en el jardín a un cultivo generalizado que algún día podría ser común junto con los arándanos y las moras en el supermercado local.
«Las tomatillos tienen muchas ventajas. Son nutritivas, tienen un sabor único y delicioso y pueden crecer en una variedad de climas. El problema es que tienen algunas características molestas que dificultan su cultivo a gran escala», señaló Savanah Marie Dale, estudiante de posgrado y coautora principal del artículo reciente del equipo publicado en Plants, People, Planet .
Las plantas de uchuva tienen un hábito de crecimiento extenso que las hace difíciles de manejar. Además, dejan caer sus frutos al suelo cuando están maduros (de ahí el nombre), una característica que dificulta la cosecha y aumenta el riesgo de contaminación por patógenos transmitidos por el suelo. En lugar de pasar décadas cultivando uchuvas de forma selectiva para superar estos problemas, el equipo está utilizando una técnica de edición genética llamada CRISPR/Cas9 para realizar cambios precisos en el ADN de la planta.
Al modificar genes específicos, los investigadores ya han logrado algunos avances impresionantes. Han creado plantas de uchuva con un hábito de crecimiento más compacto, lo que las hace más fáciles de cultivar. También han aumentado el tamaño de la fruta y están trabajando en formas de mantener la fruta adherida a la planta durante más tiempo, lo que hace que la cosecha sea más fácil y segura porque no es necesario recogerla del suelo.
«Más allá de sus aplicaciones agrícolas, la alcachofa sirve como una valiosa especie modelo para estudiar la familia de las solanáceas, que incluye cultivos económicamente importantes como los tomates y las patatas», dijo Elise Tomaszewski, estudiante de posgrado y coautora principal del reciente artículo sobre el proyecto.
La investigación sobre las características únicas de la uchuva, como su cubierta similar a una linterna de papel (cáliz inflado) y los mecanismos de abscisión del fruto (el proceso por el cual el fruto se separa de su planta madre), proporciona información que podría aplicarse para mejorar los cultivos relacionados. El doble papel de la uchuva como cultivo y organismo modelo destaca su importancia científica y práctica.
El proyecto también está explorando cómo las tomatillos resisten naturalmente a ciertas plagas de insectos , conocimiento que podría aplicarse a otros cultivos para reducir la necesidad de pesticidas.
«Mejorar el tomate de tierra no sólo beneficia a quienes cultivan y consumen esta nutritiva fruta, sino que también mejora nuestra comprensión de la biología de las plantas, lo cual es crucial para futuros desarrollos agrícolas», explicó Van Eck.
Mientras enfrentamos los desafíos combinados del cambio climático y la seguridad alimentaria a escala global, el Proyecto de Mejora de Physalis ofrece una visión de un futuro donde la ciencia puede ayudar a crear sistemas alimentarios más resilientes, productivos y sostenibles.
Más información: Savanah Marie Dale et al, Ingeniería del futuro de Physalis grisea: un enfoque en los desafíos agrícolas, el estado de las especies modelo y las mejoras aplicadas, Plants, People, Planet (2024). DOI: 10.1002/ppp3.10536
