Muchos humanos se adaptaron a usar máscaras el año pasado por un bien mayor. ¿Por qué no vacas?
por Kristen Leigh Painter, Star Tribune
Cargill Inc. se ha asociado con Zelp Ltd., una startup con sede en el Reino Unido, para distribuir dispositivos que se colocan sobre la nariz de una vaca lechera para absorber el metano liberado por sus eructos y exhalaciones.
Cargill, con sede en Minnetonka y un importante negocio de nutrición animal en Europa, está trabajando con los productores de leche allí para evaluar y reforzar el interés en el uso de la tecnología de máscara de vaca de Zelp.
Es el último de una serie de pilotos experimentales, programas y tecnologías que está siendo explorado por la gigantesca agroindustria en su búsqueda de reducir el costo ambiental del ganado dentro de su cadena de suministro.
«Obviamente está reduciendo el metano, esa es la pieza principal, pero también mejora el bienestar animal porque podemos capturar, analizar y procesar datos sobre los animales y su comportamiento y hábitos alimenticios», dijo Heather Tansey, directora de sostenibilidad de Cargill’s Protein and Animal negocios de nutrición.
El dispositivo portátil se coloca en un arnés y cuelga sobre las fosas nasales de la vaca como un toldo de ventana. El accesorio captura y convierte el metano, del cual del 90 al 95% se libera a través de la boca de una vaca a través de eructos o exhalaciones, en dióxido de carbono.
Zelp señala que, si bien el CO 2 también es un gas de efecto invernadero , el metano es un contribuyente mucho más potente al calentamiento del planeta. Los primeros ensayos sugieren que sus dispositivos capturan de manera efectiva más de la mitad de las emisiones de metano creadas por las vacas lecheras.
Como uno de los proveedores de productos agrícolas más grandes del mundo, Cargill está bajo presión constante para limpiar su cadena de suministro en todo, desde aceite de palma hasta soja.
Su producción de carne , concentrada principalmente en América del Norte, se encuentra posiblemente bajo la mayor presión constante debido a las emisiones de gases de efecto invernadero de los rumiantes.
Los acontecimientos recientes han intensificado el escrutinio de nuevas formas. La pandemia de COVID-19 expuso las vulnerabilidades de una industria cárnica concentrada, con cuatro procesadores principales, incluida Cargill, que controlan aproximadamente el 80% del mercado de carne vacuna de EE. UU.
El reciente ataque de ransomware al competidor JBS US volvió a poner de relieve la influencia que tienen las empresas cárnicas dominantes en el suministro nacional de proteínas convencionales.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que el 14,5% de las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por la actividad humana se deben a la alimentación, la cría y el procesamiento del ganado. El año pasado, Cargill lanzó su programa Beef Up destinado a reducir sus emisiones de carne de res de EE. UU. En un 30%.
Sus esfuerzos hasta ahora se han centrado principalmente en asociarse con organizaciones conservacionistas sin fines de lucro y los principales minoristas y restaurantes de EE. UU., Incluidos McDonald’s y Target, para expandir las técnicas de mejora de la salud del suelo, comúnmente llamada agricultura regenerativa, que utilizan prácticas de pastoreo especializadas para capturar carbono en campos y pastos. .
El producto de máscara de vaca aún se encuentra en un período de prueba y, con la red de productores de leche de Cargill en Europa, podría escalar más rápidamente.
«Si tiene éxito en capturar y convertir metano en CO 2 , y puede escalarlo y ponerlo en muchas granjas … entonces, sí, [reducir significativamente las emisiones] es definitivamente una posibilidad», dijo Brad Heins, profesor e investigador de producción láctea en la Universidad de Minnesota.
Cargill dijo que no planea llevar la tecnología de la máscara a los EE. UU. Para su uso en ganado de carne. Pero Heins dijo que cree que tal dispositivo podría aplicarse fácilmente a un entorno de engorde.
Quizás el factor más importante en el éxito del aparato sea el costo, dijo Heins.
«Tiene que superar un cierto precio. Tiene que haber alguna ventaja económica para el agricultor. Obviamente, la economía impulsa muchas de sus decisiones», dijo Heins.
La compañía dijo que aún no ha determinado el costo del dispositivo, y gran parte depende de los incentivos dados a los productores lecheros europeos, que según un portavoz de Cargill, están «evolucionando rápidamente y sin duda habrán cambiado para cuando vayamos a mercado.»
Zelp dice que las vacas se adaptan rápidamente al dispositivo portátil, que también recopila datos que pueden detectar signos tempranos de enfermedad o cuándo las vacas son más fértiles. La asociación de distribuidores se basa en la cartera de ventas existente de Cargill, que incluye aditivos alimentarios que pretenden reducir la producción de metano en el intestino del animal.
Tansey dijo que la compañía ve un argumento de venta claro para este dispositivo.
«Creemos que hay algunos conocimientos realmente interesantes que podremos obtener con los productores en torno a la sostenibilidad», dijo Tansey. «Hay muchos clientes intermedios que están interesados en reducir el impacto de la leche que están comprando».
Los agricultores que busquen vender «leche climáticamente inteligente» que obtenga una prima podrían ver el beneficio financiero.
«Creemos que los agricultores que estarán interesados en este producto», dijo Tansey, «son los que venden a empresas que desean una cadena de suministro más sostenible».
