MeliBio, una startup con sede en Berkeley que afirma fabricar miel real sin el uso de abejas, ha cerrado US$850,000 en fondos pre-semilla mientras se prepara para un lanzamiento comercial para las empresas de alimentos con su miel vegana como ingrediente de marca a finales de 2021.
Si bien aún no ha publicado la tecnología utilizada, es probable que sea similar a otros desarrollos previos en «miel sin uso de abejas» o «leche sin uso de vacas» a través de bacterias o levaduras genéticamente modificadas que producen los componentes y nutrientes de estos alimentos.
Food Navigator / .- MeliBio, que está en conversaciones con socios potenciales de varios países y espera un mayor lanzamiento de productos comerciales en la primera mitad de 2022, ha recaudado fondos de Big Idea Ventures, Joyance Partners, 18.ventures, Sparklabs Cultiv8, Sustainable Food Ventures, Capital. V, la inversionista ángel Courtney Reum y dos family offices impulsadas por una misión de GlassWall Syndicate.
Entonces, ¿cómo está produciendo su miel… y se puede llamar «miel» en la etiqueta de un alimento?
MeliBio presentó recientemente una patente provisional sobre su tecnología, pero (todavía) no ha entrado en detalles sobre su proceso patentado. Sin embargo, dice que la producción implica «ciencia vegetal, biología sintética y fermentación de precisión», tecnologías que ahora implementan un número creciente de empresas para producir de todo, desde proteína de suero hasta enzimas y vitaminas, observó el director ejecutivo Darko Mandich, un empresario serbio y miel entusiasta que se asoció con el biólogo molecular Dr. Aaron Schaller para crear MeliBio a principios del año pasado.
No entrará en detalles en esta etapa, pero dijo que MeliBio está efectivamente biosintetizando la miel al replicar el proceso de múltiples pasos que usan las abejas para convertir el néctar (un líquido azucarado producido por las plantas con flores) en alimento (digestión, regurgitación, actividad enzimática y evaporación).
La miel que él y el Dr. Schaller están produciendo contiene todos los componentes clave de la verdadera (que contiene una mezcla compleja de azúcares y pequeñas cantidades de proteínas, minerales, aminoácidos, enzimas y micronutrientes), incluidos componentes de interés nutricional así también como azúcares, afirmó.
“No solo eso, estamos brindando el increíble sabor y textura de la miel, sino también los micronutrientes que la hacen increíble”.
Preguntas sobre etiquetado y reglamentación
Mandich y Schaller están hablando con expertos legales sobre asuntos regulatorios, pero no anticipan grandes desafíos dado que todos los componentes que están produciendo son idénticos a los de la miel, que se ha consumido de manera segura durante miles de años.
«Nuestro primer producto es totalmente vegetal, procedente de ingredientes que ya son GRAS», dijo Mandich. [GRAS = concepto regulatorio de la FA para un ingrediente «reconocido generalmente como seguro»]. «No estamos introduciendo nada nuevo o desconocido en el mercado».
En cuanto al etiquetado, no existe un estándar federal de identidad de Estados Unidos para la miel, aunque la FDA dice en una guía emitida en 2018 que «los materiales de referencia en el dominio público definen la miel como ‘una sustancia espesa, dulce y almibarada que las abejas producen como alimento del néctar de las plantas o secreciones de partes vivas de las plantas y se almacena en panales’. La FDA ha concluido que esta definición refleja con precisión el uso común del término ‘miel».
Según Mandich: «Con orgullo decimos que nuestro producto es miel, pero no producido por las abejas«, dijo Mandich. «Nuestro enfoque de etiquetado proporcionará una descripción clara de cómo se produjo y llegó al mercado nuestro producto».
‘Decimos con orgullo que nuestro producto es miel, pero no producido por las abejas’
El hecho de que los productos animales elaborados sin animales ya estén en el mercado está ayudando a allanar el camino para empresas como MeliBio, agregó. Por ejemplo, las proteínas de la leche de Perfect Day elaboradas con un microbio modificado genéticamente se enumeran en las declaraciones de ingredientes como «proteína de suero no animal».
MeliBio no ha revelado los microorganismos con los que está trabajando. Sin embargo, un grupo de estudiantes del Technion, el Instituto de Tecnología de Israel, ganó un premio en 2019 por su trabajo en una miel sin abejas utilizando la bacteria Bacillus subtilis.
«No tenemos la libertad de divulgar nuestra tecnología patentada en este momento», dijo Mandich, «aunque MeliBio ha estado al tanto del proyecto del equipo de Technion que utiliza el sistema B. subtilis desde que se hizo público. Los felicitamos por este impresionante trabajo . »
El caso comercial de la miel vegana
Pero, ¿por qué hacer miel sin abejas en primer lugar?
Si bien el fundamento ético y ambiental detrás de la búsqueda de alternativas a la producción de huevos y lácteos a escala industrial es quizás más fácil de entender, también existen argumentos convincentes para buscar alternativas a la producción de miel a escala comercial, afirmó Mandich.
El primer argumento es sobre economía simple, dijo. El consumo de miel en Estados Unidos señala, está mostrando un crecimiento significativo, principalmente por el uso de la miel como edulcorante en productos alimenticios envasados, desde refrigerios hasta bebidas, mientras que se proyecta que el mercado mundial de miel alcance los US$14 mil millones para 2025, frente a los US$8.4 mil millones en 2018.
Pero al mismo tiempo, la miel se está volviendo cada vez más cara, mientras que las poblaciones de abejas están disminuyendo debido a virus, parásitos, patógenos bacterianos y fúngicos y al cambio climático. Por lo tanto, existe una clara oportunidad de intervenir con un producto accesible y asequible que se puede biosintetizar.
Producción comercial de miel
El segundo argumento, que MeliBio expone con más detalle en un informe sobre las abejas, abarca la ética, la biodiversidad y la sostenibilidad, y señala que, si bien hay 20.000 especies de abejas que pueden polinizar muchas plantas diferentes, solo hay unas pocas. variedades de abejas melíferas manejadas, que se crían para aumentar la productividad y solo polinizan un número selecto de plantas.
Esto ha reducido el acervo genético y ha aumentado la susceptibilidad a enfermedades y muertes a gran escala, dice Mandich, quien afirma que la presencia de abejas manejadas tiene un efecto negativo sobre los polinizadores nativos, al desplazarlos y exponerlos a enfermedades.
Mientras tanto, todas las abejas, pero especialmente las abejas nativas, se ven afectadas negativamente por los efectos agravados del cambio climático, la pérdida de hábitat y el ataque de pesticidas, afirmó Mandich, quien también cree que existen problemas éticos con la producción de miel a gran escala.
“En el invierno, cuando la comida es escasa”, nos dijo el año pasado, “las abejas se alimentan de la miel que crearon para durar todo el invierno. Sin embargo, muchos apicultores están criando a sus abejas para cosechar toda su miel y pueden optar por matar colonias enteras para ahorrar el tiempo y el esfuerzo necesarios para que una colonia sobreviva los meses más fríos.
«Aquellos que conservan sus colonias a menudo optan por reemplazar la miel con jarabe de azúcar en el invierno. Este jarabe carece de compuestos estimulantes inmunitarios esenciales que normalmente se encuentran en la miel, como la pinocembrina y el ácido p-cumárico, lo que deja a las colonias más susceptibles a los patógenos».
Añadió: «Les estamos quitando la comida, los fumamos, los exponemos a enfermedades».
