Las algas plantean todo tipo de problemas cuando se acumulan en las playas del sur de Florida. Apesta, estropea la vista y hace que nadar sea repugnante. También es costoso transportarlo al vertedero, que actualmente es la única opción viable de eliminación.
por Ashley Miznazi, Miami Herald
Algún día tal vez una tonelada de sargazo valga su peso, si no en oro, tal vez en fertilizante.
Convertir las algas en alimento vegetal es una de las seis propuestas que Miami-Dade está considerando como parte de un esfuerzo del condado para encontrar nuevas formas de lidiar con un aumento de algas que los científicos esperan que el cambio climático solo empeore. Otros posibles proyectos piloto podrían explorar la conversión del sargazo en material de construcción, tipos de combustible «verde» e incluso un aditivo que podría ayudar a reducir la erosión de las playas donde termina el sargazo.
Estas ideas surgen de una invitación a nuevos enfoques ofrecida el año pasado por la Autoridad de Innovación de Miami-Dade, una organización sin fines de lucro que conecta al gobierno local con empresas de tecnología privadas. La agencia ha seleccionado ahora a seis finalistas para idear formas respetuosas con el medio ambiente de deshacerse de todas las algas que se acumulan anualmente en las costas del sur de Florida. Al menos tres ganadores, que se espera sean seleccionados a finales de este mes, recibirán cada uno 100.000 dólares para afrontar un desafío complicado por el hecho de que el sargazo a menudo contiene niveles nocivos para la salud de metales pesados y arsénico.
«El propósito principal [del proyecto] es ecológico», dijo la alcaldesa Daniella Levine Cava al Miami Herald cuando se lanzó el proyecto en julio. «No llenar los vertederos con un producto que idealmente no necesita ir al vertedero. No es basura. No es desperdicio. Es orgánico y esperamos que haya otros usos para él».
He aquí un vistazo a las propuestas:
Creando ‘hidrógeno verde’
Chemergy fue fundada en Miami en 2011 por una familia que soñaba con producir combustible renovable de «hidrógeno verde» de bajo costo a partir de desechos orgánicos y plásticos. Quizás el sargazo también podría ser parte de ese flujo de desechos.
«Pensamos que sería lógico arrojar las algas a nuestro sistema», dijo Melahn Parker, presidente de Chemergy, que cofundó con su padre, Robin. «Nuestras instalaciones están cerca de la fuente de las algas y es una forma de eliminarlas por completo».
El sistema utiliza un proceso químico que toma material orgánico, lo quema y lo separa en hidrógeno, dióxido de carbono y cenizas.
La esperanza es que al introducir sargazo en el sistema, todas las «cosas malas» como la silicona, el plomo, la arena y el magnesio mezclados en el sargazo se conviertan en cenizas, dijo Robin Parker.
Más allá de eso, el CO 2 se secuestra y el hidrógeno se puede almacenar para algún día ponerlo en la red o utilizarlo para el transporte. También es una opción de combustible más ecológica: si se puede hacer funcionar un automóvil con hidrógeno, saldría agua por el tubo de escape.
En el pasado, la empresa trabajó con el Departamento de Energía.
«Creo que ésta puede ser la solución más barata», afirmó Melahn Parker. «Ahora simplemente está agobiado por los altos costos de los equipos».
Ayudando a las plantas a crecer
EcoChar, una empresa con sede en los Países Bajos, solicitó quemar el sargazo para obtener un producto agrícola llamado biocarbón. El biocarbón contiene cenizas minerales, fósforo, potasio, magnesio y carbono fijo que puede usarse como aditivo del suelo para aumentar la retención de agua.
Las algas serían un nuevo material con el que trabajaría la empresa. Por lo general, se ocupan de estiércol animal. Tienen proyectos en Georgia y Pensilvania y también están procesando estiércol de pavo en una granja en Arabia Saudita.
Shane McGolden, portavoz de EcoChar con sede en EE. UU., dijo que cuando el material orgánico se quema para convertirlo en carbón, los metales pesados quedan encerrados y almacenados.
El equipo, sin embargo, no es portátil y cuesta millones. McGolden no pudo identificar quién en la empresa presentó la solicitud ni cómo la empresa podría ayudar al condado con el presupuesto de subvención de $100,000.
Protegiendo la costa
ShoreLock, ubicada en el centro de Miami, fabrica un producto diseñado para reducir la erosión costera fortaleciendo el vínculo químico entre el agua y la arena. Según la compañía, agregar este producto a la arena debería reducir la cantidad de arena que la marea arrastra hacia el océano y mitigar la erosión.
Blayne Ross, director ejecutivo de ShoreLock, dijo que la mezcla actual comienza con la descomposición del material de origen vegetal y que potencialmente se podría agregar sargazo. Él cree que el proceso de la empresa eliminaría metales pesados o toxinas.
«Lo realmente interesante del desafío para nosotros fue poder tomar sargazo para proteger la costa», dijo Ross.
Si reciben el dinero, su siguiente paso es asociarse con universidades para ver cómo se comportaría Shorelock en un tanque de olas.
Fertilizantes para agricultores
Algas Organics es una startup que convierte el sargazo de la isla de Santa Lucía en fertilizante que compran los agricultores estadounidenses. El fundador, Johanan Dujon, notó que las acumulaciones de sargazo en su casa en las playas de Santa Lucía y el Caribe oriental en 2014 perjudicaron la economía del turismo. Ahora quiere explorar la posibilidad de recolectar sargazo en las playas de Miami, donde pasa parte de su tiempo.
El proceso de fermentación híbrido patentado de Algas Organic elimina metales pesados y procesa más de 1.000.000 de libras de algas por año, según el sitio web de Algas Organics.
Material de construcción
Adar Technologies cree que puede secar y desinfectar las algas con una máquina que descompone el material a la velocidad del sonido. El producto final es un polvo fino, seco e inodoro al que se le ha eliminado el 90% de su contenido de humedad original.
El equipo tiene su sede en Wyoming y Arizona, pero todo su equipo está alojado en un contenedor de envío que puede transportarse. La máquina es relativamente simple, mide 13 pies de largo y 9 pies de alto, y el material entra por un lado y sale por el otro. Hasta ahora, lo han probado en 70 materiales diferentes y están ansiosos por probar el sargazo.
El polvo podría usarse en materiales de construcción o potencialmente como materia prima o producto fertilizante. En este momento, esas opciones están descartadas debido a los niveles de metales pesados y arsénico en las algas. Una parte de su propuesta al condado era probar si el material de construcción con sargazo podría filtrar compuestos peligrosos.
«Algunas personas ya tienen una gran tecnología para tratar el metal pesado, y otras compiten con nosotros, así que veremos dónde terminan, pero nosotros no», dijo Doug Farrington, director de operaciones de Adar Technologies.
Biogás
YA Maof Holdings and Management tiene proyectos en todo el mundo centrados en el tratamiento de aguas y residuos. Algunos de sus proyectos anteriores incluyen una instalación de conversión de residuos orgánicos en energía en Punta Cana, República Dominicana y una ciudad de reciclaje en Israel.
Sargassum no es un esfuerzo nuevo para la empresa. En 2018 trabajaron con el gobierno del estado mexicano de Quintana Roo, el cual informó que en 2018 se recolectaron 522,226 toneladas de sargazo en las costas. Utilizando desechos de algas, YA Maof Holdings and Management dijo que podrían crear biogás.
Que sigue
Una vez elegidos los finalistas, The Nature Conservancy, una organización conservacionista global, asesorará y evaluará a los candidatos mientras prueban sus productos durante la temporada de sargazo de primavera de 2024 junto con el condado de Miami-Dade y sus organizaciones asociadas.
Aunque el verano de 2023 resultó ser mucho menor que la explosión masiva de sargazo que algunos científicos esperaban, la amenaza de más olas de algas en el futuro persiste. Los científicos creen que el calentamiento de las aguas del océano está dando al sargazo un lugar hospitalario para prosperar.
«El aumento de las floraciones de sargazo es atribuible a muchos factores, incluidos los cambios en las corrientes oceánicas, el clima extremo y el calentamiento de las aguas asociado con el cambio climático «, dijo Morgan Higman, director de estrategia climática de Florida en The Nature Conservancy.
