Los residuos forestales podrían convertirse en un valioso ácido graso gracias a la levadura roja brillante creada por investigadores canadienses. Utilizando azúcar derivado de la madera como materia prima, se descubrió que una cepa derivada de la levadura Rhodosporidium toruloides era capaz de producir ácido punícico.
«El descubrimiento ofrece posibles beneficios económicos para las industrias forestal y alimentaria», afirma el coautor del estudio Guanqun Chen, profesor asociado de la Facultad de Agricultura, Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente y Cátedra de Investigación de Canadá en Biotecnología de Lípidos Vegetales en la Universidad de Alberta. El estudio se publica en la revista Bioresource Technology.
El ácido punícico, derivado principalmente del aceite de semilla de granada, tiene propiedades que favorecen la salud, reducen el colesterol, son antiinflamatorias y anticancerígenas. Sin embargo, debido a su muy baja relación semilla-fruto y rendimiento de aceite, su producción para uso en la industria alimentaria a gran escala actualmente no es financieramente viable.
«Sin embargo, la capacidad de producir ácidos grasos utilizando una solución de azúcar derivada de residuos de bajo valor, como astillas de madera, ofrece beneficios tanto económicos como ambientales», dice Chen, señalando que la cepa de levadura también podría usarse para tratar residuos agrícolas como la colza y la paja de trigo después del pretratamiento.
Hemos demostrado que esta cepa modificada genéticamente puede servir como plataforma industrial para convertir grandes volúmenes de residuos o subproductos de biomasa en un producto valioso, lo que podría generar oportunidades para la creación de suplementos dietéticos, alimentos funcionales e ingredientes para piensos de alta calidad. Esto genera ingresos adicionales, mejora la eficiencia de los recursos y puede contribuir a la sostenibilidad de diversas industrias, señala el investigador.
“La cepa, actualmente objeto de una solicitud de patente provisional, podría, por ejemplo, servir como alternativa al uso de levadura de panadería, cuyo uso está aprobado como aditivo en piensos. Su alto contenido en aceite y su rápido crecimiento la convierten en una buena opción para la producción de ácido punícico por fermentación”, añade Julie Wang, coautora del estudio e investigadora postdoctoral.
El estudio, realizado en colaboración con el Laboratorio de Biorregeneración y Fermentación del profesor David Bressler de la Universidad de Alberta, marca la primera vez que R. toruloides ha sido diseñado para producir ácido punícico.
En sus experimentos, los investigadores modificaron genéticamente la levadura roja introduciendo dos enzimas clave de la fruta de la granada. Cuando se cultivó con una solución de azúcar obtenida de desechos de madera, la cepa de levadura produjo el 6,4% de los ácidos grasos totales como ácido punícico.
El descubrimiento demuestra que la cepa puede producir grandes cantidades de ácidos grasos durante la fermentación, lo que indica su potencial para la producción comercial. «Ahora podemos ver cómo optimizar y luego ampliar el proceso de fermentación», dice Wang.
Los investigadores planean seguir trabajando en la cepa de levadura para aumentar su contenido de ácido punícico y también explorar la posibilidad de utilizar otras materias primas renovables de los sectores forestal y agrícola de Alberta, como la melaza de remolacha azucarera.
Chen añade que también podrían tener aplicaciones más amplias. «Además de producir ácido punícico, la levadura roja puede modificarse para producir una variedad de otros ácidos grasos especiales, como los ácidos grasos omega-3, que tienen muchas aplicaciones nutracéuticas».
Fuente: Universidad de Alberta. Autor: Bev Betkowski. Foto: Universidad de Alberta.
