Nuevos hallazgos indican que el arroz editado genéticamente podría sobrevivir en suelo marciano


El libro más vendido de 2011 de Andy Weir, «The Martian», presenta los esfuerzos del botánico Mark Watney para cultivar alimentos en Marte después de quedarse varado allí. 


por la Universidad de Arkansas


Si bien los esfuerzos iniciales de Watney se centran en cultivar papas, una nueva investigación presentada en la 54.ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares por un equipo de investigadores interdisciplinarios de la U of A sugiere que futuros botánicos marcianos como Watney pueden tener una mejor opción: cultivar arroz.

Como se describe en el resumen del equipo, «El arroz puede crecer y sobrevivir en el regolito marciano con desafíos que podrían superarse mediante el control de genes relacionados con el estrés», uno de los mayores desafíos para cultivar alimentos en Marte es la presencia de sales de perclorato, que tienen han sido detectados en el suelo del planeta y generalmente se consideran tóxicos para las plantas.

El equipo pudo simular el suelo marciano utilizando suelo rico en basalto extraído del desierto de Mojave, llamado Mojave Mars Simulant, o MMS, que fue desarrollado por científicos de la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

Luego, los equipos cultivaron tres variedades de arroz, incluida una de tipo salvaje y dos líneas editadas genéticamente con mutaciones genéticas que les permiten responder mejor al estrés, como la sequía, la falta de azúcar o la salinidad. Estas variedades se cultivaron en el MMS, así como una mezcla regular en maceta y un híbrido de las dos. Si bien las plantas pudieron crecer en el simulador marciano, no estaban tan desarrolladas como las que crecieron en la mezcla de tierra para macetas e híbridos. Reemplazar solo una cuarta parte del simulador marciano con tierra para macetas resultó en un mejor desarrollo.

El equipo también experimentó con la cantidad de perclorato en el suelo y descubrió que 3 gramos por kilogramo era el umbral más allá del cual nada crecería, mientras que las cepas mutantes aún podían enraizar en 1 gramo por kilogramo.

Sus hallazgos sugieren que podría haber un camino a seguir para que el arroz modificado genéticamente encuentre compra en suelo marciano.

Los próximos pasos incluirán experimentar con un simulador de suelo marciano más nuevo llamado Mars Global Simulant, así como con otras variedades de arroz que tienen una mayor tolerancia a concentraciones más altas de sal. Una parte importante de la investigación será determinar hasta qué punto el perclorato puede estar filtrándose en la planta desde el suelo. Más adelante, a los investigadores les gustaría introducir arroz en una cámara de hábitat cerrada y colocarlo en una cámara de simulación de Marte que replique la temperatura y la atmósfera del planeta.

Ya sea que los humanos alguna vez colonicen Marte, la investigación del equipo podría tener aplicaciones aquí en la Tierra. El segundo autor del resumen, Abhilash Ramachandran, becario postdoctoral en el Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias de Arkansas, señaló que habló con un investigador australiano de un área donde el suelo tenía alta salinidad y vio su trabajo como una forma potencial para cultivar alimentos allí. Agregó: «Podríamos usar la Tierra como un análogo terrestre antes de que las semillas se envíen a Marte».

El primer autor del resumen, Peter James Gann, estudiante de doctorado en biología celular y molecular, dijo que el proyecto comenzó cuando se reunió con Ramachandran para tomar un café en la unión de estudiantes. «Él era nuevo aquí en la universidad y compartimos las cosas que estábamos haciendo en nuestros respectivos laboratorios. Como él trabaja en ciencia planetaria y yo me especializo en biología celular y molecular , decidimos probar con plantas».

A ellos se unieron los coautores Yheni Dwiningsih, asociado postdoctoral en ciencias vegetales; Dominic Dharwadker, estudiante de pregrado en Honors College; y Vibha Srivastava, profesora del Departamento de Cultivos, Suelos y Ciencias Ambientales que tiene un nombramiento conjunto con la División de Agricultura del Sistema de la U of A.