En los últimos meses, el panel regulatorio del gobierno de la India ha dado luz verde a las pruebas de campo para varios cultivos transgénicos nuevos. Sin embargo, todavía existe el temor de que el activismo contra esta tecnología pueda descarrilar los juicios.
The Print.- Después de la mostaza, India está lista para comenzar las pruebas de otros dos cultivos alimentarios genéticamente modificados (GM), plátanos y papas, posiblemente marcando el comienzo de una nueva era de cultivos mejorados con biotecnología.
En los últimos meses, el Comité de Evaluación de Ingeniería Genética (GEAC, por sus siglas en inglés), el panel del gobierno central que supervisa y autoriza la actividad de los cultivos transgénicos, ha dado luz verde a las pruebas de campo de varios cultivos transgénicos, que también incluyen caucho y nuevas variedades de algodón. Esto se produce después de casi dos décadas de lento progreso en el área desde que se aprobó el algodón transgénico en 2002.
Si bien los ensayos han sido aprobados en papel, todavía existe la aprensión de que el activismo anti-transgénicos los descarrile.
“Es natural tener preocupaciones sobre la seguridad del cultivo. Tenemos libertad de expresión, por lo que los activistas tienen derecho a plantear sus problemas. Pero es el trabajo de un científico proporcionar evidencia y datos para demostrar que el cultivo es seguro para el consumo”, dijo Sanjeev Sharma del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR)-Instituto Central de Investigación de la Papa (CPRI) en Shimla, quien está trabajando en papas transgénicas.
Papas resistentes al tizón tardío
Desde 2005, Sharma ha estado trabajando en el desarrollo de una variedad de papa que pueda soportar una enfermedad fúngica conocida como tizón tardío.
El tizón tardío es causado por el patógeno Phytophthora infestans. También puede afectar a los tomates y otras plantas de la familia de las solanáceas, que también incluye pimientos y berenjenas. La enfermedad se propaga rápidamente en condiciones climáticas frías y húmedas y puede causar daños significativos a los cultivos de papa.
En la India, la papa es uno de los cultivos más importantes y el tizón tardío es una gran preocupación para los cultivadores de papa. Según un informe de ICAR, el tizón tardío puede causar pérdidas de hasta el 50 por ciento en el rendimiento de la papa.
La enfermedad también puede hacer que las papas no sean aptas para el consumo humano o el procesamiento, lo que puede generar más pérdidas económicas.
En India, las pérdidas anuales promedio debido al tizón tardío se estiman en el 15 por ciento de la producción total, según datos de ICAR. La enfermedad prevalece en todo el país, pero las pérdidas son mayores en las regiones montañosas (donde el cultivo crece en condiciones de secano) que en las llanuras.
“La papa es el tercer cultivo alimentario más importante del mundo después del trigo y el arroz. En India, el cultivo se cultiva en un área de 2,2 millones de hectáreas, con una producción anual de alrededor de 53 millones de toneladas métricas. La productividad es de alrededor de 23 a 24 toneladas por hectárea”, dijo Sharma.
Agregó que el 90 por ciento de la cosecha se cultiva en la región subtropical del Indo-Gangético, donde el tizón tardío ocurre después de cada tercer o cuarto ciclo de cultivo en forma epidémica.
Cuando ataca el tizón tardío, puede generar un costo del orden de Rs 70,000 millones de rupias anuales para los agricultores, dijo Sharma. Tradicionalmente, para controlar la enfermedad, se requieren insecticidas y fungicidas, lo que aumenta el costo del cultivo.
Además, cuando el patógeno se expone a los fungicidas a lo largo del tiempo, desarrolla resistencia a los mismos. “En un lapso de 8 a 10 años, los patógenos se vuelven resistentes incluso a las nuevas variedades de cultivos resistentes al tizón que se desarrollan a través de la endogamia”, dijo Sharma.
Para evitar esto, el equipo ha desarrollado una nueva variedad de papa que expresa un gen conocido como gen RB. Tomado de la especie de papa silvestre Solanum bulbocastanum, este gen hace que la planta sea resistente al tizón tardío.
El equipo comenzó importando papas GM bajo un acuerdo de transferencia de material con científicos en los EE. UU. “Esa variedad se cruzó con la variedad india más popular llamada Kukri Jyoti, que ocupa más del 21 por ciento de la superficie cultivada en India”, dijo Sharma.
La nueva variedad GM, conocida como KJ66, ahora se someterá a pruebas de nivel de investigación de bioseguridad (BRL)-1 y BRL-2. Los ensayos BRL-1 son experimentos confinados en los que la siembra se limita a un acre de tierra para cada ubicación de ensayo. Los investigadores no pueden sembrar las semillas en más de 20 acres acumulados a la vez en esta etapa. En las pruebas BRL-2, se puede utilizar hasta una hectárea (2,47 acres) de terreno en cada ubicación.
“Planeamos realizar la prueba en seis zonas agroecológicas diferentes: tres en las colinas y tres en las llanuras subtropicales. Hemos recibido certificados de no objeción de los gobiernos de Meghalaya y Himachal para los juicios. También nos hemos acercado a otros estados”, dijo Sharma.
Los científicos planean sembrar las primeras semillas para la prueba en la temporada Kharif de este año en Shimla y Shillong.
Como los ensayos en diferentes zonas ecológicas ayudarán a los científicos a evaluar mejor si la variedad es adecuada para todo el país o si debe limitarse a lugares específicos, el CPRI también se ha acercado a Uttar Pradesh, Madhya Pradesh y Punjab para obtener permisos.
Hacer plátanos más nutritivos
Siddharth Tiwari, investigador del Instituto Nacional de Biotecnología Agroalimentaria (NABI) – Mohali, ha estado trabajando para mejorar el perfil nutricional de los plátanos.
Los plátanos cultivados comercialmente son un cultivo sin semillas, lo que hace que el cruzamiento sea una tarea tediosa. El proceso puede tomar hasta dos décadas para desarrollar un híbrido aceptable para el consumidor.
“La tecnología GM es la mejor manera de mejorar las propiedades de los plátanos. Solo podemos confiar en los avances biotecnológicos para mejorar las características de las bananas”, dijo Tiwari a ThePrint.
Para el equipo de Tiwari, la lucha no es contra ninguna enfermedad del cultivo. Más bien, quieren abordar la anemia y la deficiencia de vitamina A a través de una fuente de alimentos popular y asequible.
Tiwari dijo que los suplementos de vitamina A y hierro en forma de tabletas no siempre son viables, y que enriquecer los alimentos existentes con estos nutrientes puede ser un mejor enfoque.
NABI Mohali comenzó a trabajar en el proyecto en 2012. Para introducir la provitamina A, el equipo tomó prestado el gen NEN-DXS2 de una variedad de banano común en Kerala conocida como Nendran.
Para los genes OsNAS1 u OsNAS2, que expresan hierro, el equipo de investigación recurrió al arroz. “Ahora que tenemos todos los permisos, esperamos comenzar nuestras pruebas en los próximos meses”, dijo Tiwari.
Los ensayos, conocidos como ensayos de selección de eventos, están planificados en Tamil Nadu, Gujarat, Assam y Punjab este año. Todos los ensayos se llevarán a cabo dentro de las instalaciones institucionales.
“Las plantas tardarán dos años en dar frutos, después de lo cual los científicos analizarán qué líneas son las más prometedoras y se considerarán para más ensayos de BRL”, dijo.
Dado que la cosecha de banano tarda dos años en dar frutos, el equipo de NABI Mohali tardará al menos tres años en poder seleccionar las líneas de cultivo que se muestran prometedoras para ensayos adicionales. En este momento, el equipo tiene unas 20 variedades de banano GM que quieren probar.
Obstáculos y casos judiciales
Desde 2002, cuando se aprobó el algodón transgénico en la India, el progreso en el campo de los cultivos transgénicos se ha tambaleado debido a las controversias y el activismo contra dichos cultivos.
El gobierno central aprobó el cultivo comercial de berenjena Bt en 2009 después de varios años de pruebas de campo y consultas con varias partes interesadas. A raíz de las preocupaciones sobre la seguridad y el impacto ambiental del cultivo, el gobierno impuso una moratoria sobre el cultivo comercial de berenjena Bt en 2010.
A pesar del éxito de la berenjena Bt en Bangladesh, la moratoria sigue vigente hasta el día de hoy. En 2020, el gobierno central aprobó pruebas de berenjena Bt, pero abandonó la idea cuando los estados no emitieron certificados de no objeción.
Incluso después de que el GEAC diera su aprobación para las pruebas de campo de mostaza GM, el cultivo se ha visto envuelto en controversias. La activista Aruna Rodrigues presentó una PIL en la Corte Suprema, buscando la prohibición de la mostaza GM.
Según su solicitud, más de 25 países han prohibido los OGMs, incluidos Francia, Alemania, Suiza y Rusia, mientras que según ella existen restricciones sustanciales sobre los OGMs en más de 60 países. La solicitud exigía una investigación sobre el proceso de aprobación de los OGMs. El caso aún está en los tribunales.
Esto ha hecho que científicos como Tiwari y Sharma desconfíen de atraer demasiada atención a sus ensayos de campo, aunque esperan poder probar la ciencia detrás de ellos.
“Hemos visto tantos avances recientes en tecnología. La berenjena Bt ya está creciendo en Bangladesh desde 2015. Los agricultores de Bangladesh se están beneficiando mucho del cultivo. Filipinas también ha lanzado su arroz dorado, que está en cultivo”, dijo Tiwari.
Continuó agregando que otros países desarrollados como Estados Unidos y Canadá ya están cultivando cultivos transgénicos como la soja, el maíz y el algodón. El aceite de canola, que India importa de Canadá, se produce a partir de semillas modificadas genéticamente.
“No vemos ninguna complicación o impacto negativo de estos productos. Los agricultores y los consumidores han cambiado sus percepciones sobre estos cultivos”, dijo Tiwari.
Agregó que a la luz de la crisis climática, proporcionar alimentos nutritivos para la población más grande del mundo es un gran desafío.
“Si el gobierno nos apoya, el banano transgénico podría convertirse en parte de las comidas del mediodía en las escuelas y en Poshan Abhiyaan, de modo que un solo banano pueda proporcionar suficiente nutrición a la mayoría de la población vulnerable”, dijo.
Cambio en la postura del gobierno
El aumento repentino de nuevas aprobaciones para cultivos transgénicos, incluidas nuevas variedades de algodón y caucho, indica claramente que el gobierno central está adoptando una postura favorable a los transgénicos.
“Creo que el gobierno es muy positivo con respecto a estas tecnologías, por eso las están apoyando”, dijo Tiwari.
“Entiendo que la percepción de las semillas transgénicas ha cambiado ahora, con el gobierno otorgando tantas aprobaciones para los ensayos con BRL-1”, agregó Sharma.
“Somos científicos, solo podemos dar ideas. En última instancia, la aprobación proviene de los formuladores de políticas”, dijo.
- Fuente: https://theprint.in
