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Cultivos transgénicos no serían el principal culpable en disminución de mariposas monarca

febrero 10, 2019
Redaccion

Para comprender mejor el futuro de la mariposa monarca, Jack Boyle construyó una “máquina del tiempo”. Boyle, Mellon Postdoctoral Fellow de Environmental Science and Policy en el William & Mary College, ha estado usando la web para extraer millones de registros botánicos centenarios para rastrear los patrones de abundancia de algodoncillo en Estados Unidos.

Contrariamente a las afirmaciones hechas por científicos y activistas durante décadas, ha aprendido que los cultivos modificados genéticamente (OGMs, o transgénicos) no son los principales culpables de la disminución del algodoncillo, la principal planta huésped de la mariposa monarca.

“Estamos atacando, de una manera muy suave, la sabiduría recibida de que lo importante que tenemos que preocuparnos con las monarcas son los cultivos modificados genéticamente, que toda esta fumigación de herbicidas ha devastado los algodoncillos”, dijo Boyle. “Por supuesto, no podemos descartar que eso haya sido lo que sucedió en los últimos 20 años, pero eso es solo el final de la disminución del algodoncillo. Han estado desapareciendo desde mediados del siglo 20, mucho antes de los cultivos GM”.

Boyle es el autor principal de un estudio que detalla sus hallazgos, publicado recientemente en la revista PNAS. Sus coautores son el profesor asistente de biología Josh Puzey y el profesor asociado de biología Harmony Dalgleish.

Mediante el uso de registros digitalizados de museos y herbarios en toda América del Norte, los investigadores pudieron rastrear la abundancia relativa de mariposas monarca y el algodoncillo durante más de un siglo, desde 1900 hasta 2016. Encontraron que tanto las monarcas como los algodoncillos aumentaron durante los primeros años del siglo XX y los recientes descensos son en realidad parte de una tendencia mucho más larga a partir de 1950.

“Los cultivos resistentes a los herbicidas claramente no son los únicos culpables, y probablemente ni siquiera el culpable principal”, señala el estudio. “No solo los declives de la monarca y el algodoncillo comenzaron décadas antes de que se introdujeran los cultivos transgénicos, sino que otras variables, en particular el descenso en el número de granjas, predicen con mayor fuerza las tendencias del algodoncillo común durante el período estudiado“.

El algodoncillo común, o Asclepias syriaca, es mejor conocido por su relación con la monarca. La planta sirve como el principal hábitat de reproducción del insecto. Las mariposas ponen huevos en el  algodoncillo, eclosionan, comen hojas de algodoncillo y pasan las siguientes dos etapas de su vida en algodoncillo.

Históricamente, la maleza del algodoncillo ha echado raíces en los campos de maíz y soya, creciendo solo entre las filas o en los bordes de las tierras de cultivo. La sabiduría convencional durante las últimas dos décadas ha sido que el mayor contribuyente a la pérdida de algodoncillo en los Estados Unidos fue el advenimiento los cultivos modificados genéticamente (u OGMs) que fueron diseñados para resistir los herbicidas, dijo Boyle.

“El dramático declive de la mariposa ha sido impulsado en gran parte por la siembra generalizada de cultivos GM”, se lee en un informe de 2017 del Centro para la Diversidad Biológica. “El aumento dramático en el uso de Roundup y otros herbicidas (…) ha eliminado prácticamente las plantas de algodoncillo en los campos de maíz y soya del Medio Oeste”.

Boyle dice que el declive de las granjas familiares en favor de la agricultura industrial ha tenido un mayor impacto en el hábitat del algodoncillo. El tiempo en que disminuyen las caídas del monarca y el algodoncillo corresponde aproximadamente a la revolución agrícola de mediados de siglo, afirma el periódico, lo que condujo a una mayor mecanización e insumos químicos a las tierras agrícolas.

Desde entonces, los Estados Unidos han experimentado un rápido crecimiento en el tamaño promedio de las granjas, acompañado por una disminución igualmente rápida en el número de granjas. Desde 1900, el número de granjas estadounidenses ha disminuido en un 63 por ciento, mientras que el tamaño promedio de las granjas ha aumentado en un 67 por ciento, según el USDA.

Aún así, los hallazgos del equipo indican que hay muchas incógnitas.

“Probamos el rol del tamaño de la granja, el uso de herbicidas y el uso de fertilizantes”, dijo Puzey. “En conjunto, el modelo explicó menos del 20% de la variación en la abundancia de algodoncillo. En otras palabras, hay una gran variación en la abundancia de algodoncillo que no se explica por el tamaño de la granja, el uso de herbicidas o el uso de fertilizantes“.

El equipo extrajo información de recolección digitalizada para 1,191 especímenes de monarcas y 39,510 especímenes de algodoncillo, recolectados durante un período de 116 años. Los investigadores sabían que los taxónomos variarían en sus esfuerzos de recolección durante ese período, por lo que explicaron la variabilidad al calcular la “abundancia relativa” tanto para las mariposas como para el algodoncillo.

Dividieron el número de especímenes de algodoncillo y monarca recolectados cada año por el número total de especímenes de plantas vasculares y de polillas y mariposas recolectados dentro del mismo rango geográfico. Si la recolección total disminuyó para todos los especímenes, como sucedió durante la Segunda Guerra Mundial, entonces el número de especímenes de algodoncillo y monarcas aún reflejaría su abundancia, no una pausa en la recolección.

“No hay mucha metodología establecida para usar con este tipo de datos”, dijo Boyle. “Creo que eso se debe principalmente a que son nuevos. A medida que la comunidad científica comienza a jugar más con estos conjuntos de datos, creo que podremos realizar más y más investigaciones convincentes”.

Boyle explicó que el hallazgo clave del equipo es que todavía hay mucha más investigación que hacer. Si bien los OGMs pueden no ser el principal culpable, las monarcas todavía están muriendo a un ritmo inquietante. En los últimos 25 años, la población migratoria de la monarca ha experimentado un descenso drástico, hasta en un 80%, afirma el estudio.

“Creo que lo principal de este estudio es si realmente queremos entender por qué el algodoncillo está disminuyendo y por qué la monarca está disminuyendo, necesitamos averiguar qué sucede con el otro 80% que no se explica en nuestro modelo“, dijo Puzey. “Lo que está causando esta variación masiva simplemente no se explica por estos parámetros agrícolas”.

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