La producción de algodón en Burkina Faso continúa su caída a la baja tres años después de que la nación africana eliminara gradualmente el uso de algodón genéticamente modificado (GM) resistente a las plagas.
En abril pasado, la Asociación Interprofesional de Algodón de Burkina (AICB, por sus siglas en inglés), un organismo de la industria integrado por agricultores y otros actores del sector, estableció un objetivo de producción de 800,000 toneladas para la temporada de algodón 2018-19.
Pero el país produjo solo 436,000 toneladas, a pesar de ofrecer a los agricultores un récord de US$ 27.4 millones en incentivos en forma de subsidios para insecticidas, fertilizantes e instalaciones de riego.
Burkina Faso, que anteriormente era el mayor productor de algodón de África, ahora es el cuarto lugar, después de Côte d’Ivoire (455,000 toneladas), Mali (653,000 toneladas) y Benin (675,000 toneladas).
Las 436,000 toneladas de algodón producido representaron una disminución del 29% con respecto a la producción de 2017-2018 de 613,000 toneladas, que se redujo de la producción de la temporada 2016-17 de 682,940 toneladas. El declive en la producción ha sido constante en los últimos tres años, muy preocupado por los actores de la industria.
Las cifras se dieron a conocer en una reunión informativa organizada por la AICB en la ciudad capital de Ouagadougou para marcar el inicio de la temporada de algodón 2019-20. La disminución de la producción se ha atribuido a una serie de factores, entre ellos el boicot regional a los agricultores por el trato injusto, la inseguridad resultante de los ataques terroristas y el mal tiempo.
Pero los agricultores también culpan de la situación al aumento de los ataques de plagas luego de la decisión del gobierno de eliminar el algodón transgénico Bt y volver a las semillas convencionales.
«Los rendimientos por hectárea nunca han sido tan bajos», señaló Francois Traore, ex presidente de la Unión Nacional de Productores de Algodón de Burkina Faso. «En mi opinión, esta disminución se debe principalmente a los ataques parasitarios contra los productores de algodón y la mala calidad de los insumos».
El secretario de la AICB, Ali Compaoré, estuvo de acuerdo y dijo a la conferencia de prensa: «Las plagas minaron gravemente los esfuerzos de producción» a lo largo de la temporada.
Como parte de un esfuerzo para hacer frente a la creciente devastación causada por las plagas de insectos, Burkina Faso aprobó en 2008 el cultivo de algodón GM (con proteína Bt), que ofrece una resistencia inherente a la lombriz intestinal destructiva. Estas plagas tienen el potencial de destruir hasta el 80% del rendimiento en las granjas de algodón. El algodón Bt ayudó a los agricultores a reducir el insecticida en spray de un promedio de ocho por temporada a solo tres. En general, el algodón GM redujo el uso de pesticidas hasta en un 70%, mientras que aumentó la productividad en un 22% y las ganancias de los pequeños agricultores en un promedio del 51%.
Sin embargo, los procesadores de algodón se quejaron de que la fibra de las nuevas variedades tenía una longitud más corta y en 2016 se tomó la decisión de eliminar por completo las variedades GM y volver a las semillas convencionales. La industria no se ha recuperado ya que a medida que los agricultores lamentan el aumento de la infestación de plagas en los campos se ha traducido en menores rendimientos, lo que ha llevado a la actual caída de la industria. Burkina Faso fue durante mucho tiempo el mayor productor de algodón de África hasta que perdió esa posición frente a Mali hace dos años, un hecho vinculado con la decisión de eliminar el algodón transgénico.
FORJANDO EN EL FUTURO
El gobierno, las compañías algodoneras y los grupos de agricultores han anunciado nuevas medidas para reactivar la industria algodonera. El precio al que los procesadores compran algodón de los agricultores se ha incrementado en un 15% para alentar a más agricultores a cultivar algodón esta temporada. El gobierno también ha comprometido US$ 23.8 millones para subsidiar los insumos para los productores de algodón. Por lo tanto, se espera que los precios de los fertilizantes e insecticidas disminuyan drásticamente. La industria ha establecido un nuevo objetivo para producir 800,000 toneladas de algodón en la próxima temporada 2019-20.
Sin embargo, los científicos advierten que la industria del algodón tendrá dificultades para recuperarse a menos que las variedades transgénicas se reintroduzcan en el país. Elogiaron los éxitos obtenidos por las variedades GM después de su introducción hace aproximadamente una década.
“Durante ocho años de producción de algodón GM, no se hizo ninguna queja sobre esta tecnología. Los resultados mostraron claramente que el algodón GM proporciona un mejor control de plagas. Los productores obtuvieron muchos beneficios y a las economías locales e incluso nacionales les fue bien ”, señaló el Dr. Edgar Traore, del Foro Abierto sobre Biotecnología Agrícola (OFAB).
“Cada vez más productores se quejan y piden una devolución inmediata al algodón Bt. El descontento de los agricultores es seguido a menudo por el abandono de la producción de algodón por parte de las aldeas e incluso de regiones enteras al nivel del cinturón de algodón«, afirmó.
Pero los funcionarios de la industria expresaron su confianza en que las nuevas medidas ayudarán a impulsar la producción.
«Nuestra única forma de honrar el compromiso del gobierno con nosotros será inundar las fábricas de desmotado de algodón», dijo Bambou Bihoun, presidente de AICB y de la Unión Nacional de Productores de Algodón de Burkina Faso. «Si tenemos una buena lluvia, los productores planean enfrentar el desafío de 800,000 toneladas de algodón de siembra para la campaña 2020 para permitir que el país abandone el cuarto lugar que actualmente tiene para reanudar el primero en África».
El secretario de AICB, Ali Compaore, agregó: «Nuestra industria tiene más necesidad que nunca de recuperarse y recuperar su reconocimiento».
Yacouba Koura, vicepresidente de la Unión Nacional de Productores de Algodón de Burkina Faso, dijo a los medios de comunicación en una entrevista que «gracias a las medidas tomadas, al cambio del precio del pesticida anunciado y con buenas lluvias, esperamos alcanzar el objetivo de producción».
Harouna Kabore, Ministro de Comercio, Industria y Artesanía de Burkina Faso, preside un comité que trabaja para ayudar a asegurar la recuperación del sector del algodón. Dijo a un taller en marzo que confiaba en un cambio en la situación de la temporada 2019-20. Dijo que los esfuerzos en curso están en línea con las «estrategias a mediano y largo plazo para mejorar de manera sostenible el desempeño agronómico y socioeconómico del sector del algodón».
LA NECESIDAD DE VOLVER A LOS CULTIVOS TRANSGÉNICOS
Sin embargo, Traore cuestionó por qué las estrategias para reactivar el sector no incluyen un impulso para la reintroducción del algodón GM. Criticó las conclusiones finales de la reunión porque no abogó por un retorno inmediato de la tecnología GM a los productores de algodón.
Los científicos advirtieron que la disminución continuará si las semillas de algodón GM no son reintroducidas. «Ante la obstinación de los líderes para mantener solo el algodón convencional, muchos productores de algodón amenazan con abandonar la producción de algodón nuevamente para la próxima temporada«, dijo a Alliance for Science. “Nosotros en OFAB-Burkina seguimos convencidos de que no será posible un renacimiento real del sector del algodón en Burkina sin el retorno de la tecnología Bt en la semilla de algodón. Por lo tanto, Burkina sigue siendo un estudio de caso para el cultivo rentable de algodón Bt en el mundo».
La Unión Nacional de Productores de Algodón de Burkina Faso (UNPCB) siempre ha afirmado su apoyo a la tecnología de GM y ha estado presionando por su retorno para ayudar a garantizar una industria algodonera sostenible. En un comunicado de prensa emitido en febrero de 2018, la asociación señaló: «UNPCB apoya el algodón GM porque todos somos conscientes de sus beneficios… UNPCB se compromete a encontrar una solución rápidamente para el retorno del algodón GM junto con las compañías algodoneras y el Gobierno.»
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