Las plantas poseen un sistema inmune muy parecido al de los humanos y los animales. Puede reconocer hongos patógenos por la quitina en sus paredes celulares, lo que desencadena la resistencia a las enfermedades.

Algunos hongos se esconden del sistema inmunitario de las plantas al convertir la quitina en quitosano. Investigadores de la Universidad de Münster (Alemania) han descubierto que las plantas pueden reaccionar a un cierto patrón en este quitosano, estimulando su sistema inmunológico.

Los quitosanos hacen que las plantas sean resistentes a las enfermedades, promueven su crecimiento y las protegen del calor o el estrés por sequía. Son cadenas de diferentes longitudes de la glucosamina de azúcar simple. Algunas de estas moléculas de azúcar llevan una molécula de ácido acético, pero otras no. Los quitosanos difieren en la longitud de la cadena y el número y distribución de residuos de ácido acético a lo largo de la cadena de azúcar. Los quitosanos bien caracterizados, ahora llamados quitosanos de segunda generación, se utilizan actualmente como base para nuevos productos como el bioestimulante de plantas “Kitostim”, que promueve el crecimiento y desarrollo de las plantas y las fortalece contra las enfermedades y el estrés por calor.

El equipo de Münster logró producir cadenas cortas de quitosano, los llamados oligómeros, con una disposición definida de moléculas de ácido acético y probó su bioactividad. Utilizaron células de arroz tratadas con oligómeros de quitosano para estimular su sistema inmunológico. Cuando utilizaron oligómeros de quitosano con cuatro unidades de azúcar tuvo un fuerte efecto inmunoestimulador. Se encontraron claras diferencias en la bioactividad entre los quitosanos con la misma longitud de cadena (cuatro) y el mismo número de residuos de ácido acético (uno) cuando diferían en la posición del residuo de ácido acético. Los investigadores están probando este tetrámero como un tipo de vacuna que estimula el sistema inmunológico natural de las plantas.

Más información en la nota de prensa de la Universidad de Münster.

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