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Nuevo proceso convierte las plumas de pollo desechadas en plástico biodegradable

febrero 5, 2020
Redaccion

Casi 3 mil millones de libras de plumas de pollo se arrancan cada año en los Estados Unidos, y la mayoría terminan en la basura. Ahora, un nuevo método de procesamiento de esas plumas podría crear mejores tipos de plásticos ecológicos.

Por Katharine Gammon, Inside Science News Service

» Las plumas de pollo son uno de esos materiales que todavía son básicamente desechos», dijo Yiqi Yang, investigador de la Universidad de Nebraska-Lincoln y uno de los autores de la nueva investigación. Las plumas están hechas principalmente de queratina, la proteína responsable de la fuerza de la lana, el cabello, las uñas y las pezuñas, agregó. Entonces, «deberían ser útiles como material».

Los esfuerzos anteriores para crear plástico a partir de plumas dieron como resultado productos que no resistían mecánicamente o que no eran completamente resistentes al agua, dijo Narenda Reddy, colega de la Universidad de Nebraska en Yang, quien también trabajó en el proyecto.

Para hacer el nuevo plástico, los investigadores comenzaron con plumas de pollo y pavo que habían sido limpiadas y pulverizadas en un polvo fino. Luego agregaron químicos que hicieron que las moléculas de queratina se unieran para formar largas cadenas, un proceso llamado polimerización. El equipo presentó su trabajo el 24 de marzo en una reunión de la American Chemical Society en Anaheim, California.

El plástico que fabricaron era más resistente que materiales similares hechos de almidón o proteínas de soja, y resistió al agua. Además, el tratamiento a alta temperatura de las plumas al comienzo del proceso eliminaría cualquier posible contaminación, como la gripe aviar, según Reddy.

El nuevo material es un termoplástico. «Podemos usar calor y derretirlo para hacer diferentes productos», dijo Reddy. Calentarlo a una temperatura modesta, para la fabricación industrial, 170 grados centígrados permite que el plástico se moldee en la forma deseada, y se puede fundir y remodelar muchas veces. A diferencia de la mayoría de los termoplásticos, que son a base de petróleo, el plástico de plumas de pollo no utiliza combustibles fósiles, dijeron los investigadores.

El plástico a base de plumas podría usarse para todo tipo de productos, desde vasos y platos de plástico hasta muebles. Además de utilizar plumas que de otro modo terminarían en vertederos, es altamente biodegradable.

Esta y otras nuevas fuentes de plástico pueden indicar un cambio en la forma en que las personas piensan sobre los envases, dijo Walter Schmidt, científico del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura en Beltsville, Maryland, que trabaja en la fabricación de un tipo diferente de plástico a partir de plumas. . «Con los alimentos, casi todos entienden la vida media y la vida útil. Nadie espera que la leche en el refrigerador sea buena tres meses después de la compra».

Sin embargo, rara vez pensamos en los envases de la misma manera, dijo Schmidt. «Las cosas que flotan en el océano [o] se mezclan en vertederos que permanecen allí por generaciones. Una solución mucho mejor es hacer menos desorden en primer lugar y hacer que ese material se recicle naturalmente en un tiempo razonable». Aunque se sabe que las plumas son resistentes, agregó, no hay sitios arqueológicos que contengan depósitos de plumas, lo que demuestra que se rompen con el tiempo.

La utilidad de cualquier biopolímero, como el plástico de plumas, depende del costo y la versatilidad del producto final, dijo Schmidt, y agregó que cuando aumenta el precio del petróleo, las bio-alternativas se vuelven más atractivas.

A medida que crecen las preocupaciones sobre el medio ambiente y la escasez de materias primas, el pensamiento creativo sobre los productos de desecho adquiere mayor importancia. «Piense en una taza de café de espuma de poliestireno», dijo Schmidt. «Se usa durante unos 10-15 minutos y se descarta; se puede desenterrar una taza de espuma de poliestireno de un vertedero dentro de 200 años, lavarla y reutilizarla. Este es un ejemplo de un diseño pésimo». Un mejor diseño es un cono de helado: «El recipiente dura un poco más que el helado que contiene».

Aunque se necesita más trabajo para llevar el nuevo plástico a la producción a gran escala, las plumas de pollo pronto podrían pasar del gallinero a la taza.

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