La industria espacial de Japón abrió potencialmente un nuevo capítulo el jueves con una nueva empresa que prueba un prototipo de motor de cohete que funciona con combustible derivado exclusivamente de una abundante fuente local: estiércol de vaca.
por Hiroshi HIYAMA
En el experimento, el motor lanzó una llama azul y naranja de 10 a 15 metros (30 a 50 pies) horizontalmente desde la puerta de un hangar abierta durante unos 10 segundos en la ciudad rural de Taiki, al norte del país.
El «biometano» líquido requerido se hizo enteramente a partir de gas derivado del estiércol de vaca de dos granjas lecheras locales, según el director ejecutivo de Interstellar Technologies, Takahiro Inagawa.
«Lo hacemos no sólo porque es bueno para el medio ambiente, sino porque se puede producir localmente, es muy rentable y es un combustible con alto rendimiento y gran pureza», dijo Inagawa a la AFP.
«No creo que sea exagerado suponer que esto se replicará… en todo el mundo», dijo. «Somos la primera empresa privada en hacer esto».
Interstellar, que espera poder colocar satélites en el espacio utilizando este combustible, se asoció con la empresa productora de gas industrial Air Water.
Trabaja con agricultores locales que tienen equipos en sus granjas para procesar el estiércol de sus vacas en biogás que Air Water recoge y convierte en combustible para cohetes .
Japón, un país pobre en recursos, «debe conseguir ahora energía producida en el país y neutra en carbono», afirmó Tomohiro Nishikawa, ingeniero de Air Water.
«La materia prima de las vacas de esta región tiene mucho potencial. Si algo cambia en los asuntos internacionales , es importante que Japón tenga una fuente de energía que ya tenga a mano», añadió.
‘Francotirador lunar’
La agencia espacial japonesa JAXA lanzó en septiembre su misión «Moon Sniper», pero el sector ha estado plagado de problemas en los últimos años con dos misiones fallidas, una pública y otra privada.
Japón también ha tenido reveses con sus cohetes de lanzamiento, con percances después del despegue del H3 de próxima generación en marzo y del normalmente confiable Epsilon de combustible sólido en octubre pasado.
En julio, la prueba de un cohete Epsilon S, una versión mejorada del Epsilon, terminó con una explosión 50 segundos después de la ignición.
El biogás derivado del estiércol de vaca ya se está utilizando como combustible en todo el mundo, incluso para hacer funcionar los autobuses en la ciudad india de Indore, en lugar de fuentes convencionales más contaminantes.
Ayuda a mitigar la enorme huella ambiental de la agricultura, que según Greenpeace es responsable del 14 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo.
La quema de biogás también libera gases de efecto invernadero, pero también lo hace dejar que se degrade naturalmente, mientras que el escurrimiento de los animales de granja contamina las vías fluviales y el suelo.
El biometano de Air Water ya está siendo utilizado por una lechería local y otras fábricas, para calentar hogares locales y hacer funcionar camiones y barcos como programas piloto.
Entre los agricultores locales participantes se encuentra Eiji Mizushita, de 58 años, que cría unas 900 vacas lecheras que en conjunto generan más de 40 toneladas (80.000 libras) de estiércol cada día.
Su granja cuenta con un sistema industrial para recolectar automáticamente los desechos, fermentarlos y convertirlos en biogás, fertilizante y material de cama reciclado para sus animales.
Las ventas de biogás aumentan los ingresos de Mizushita en aproximadamente un uno por ciento, pero dijo que el esfuerzo vale la pena.
«Me emociona pensar que nuestros desechos de vaca podrían usarse para hacerlo volar», dijo sobre el cohete.
«Necesitamos eliminar y utilizar adecuadamente el estiércol. También creo que el gobierno y la sociedad deberían considerar más seriamente la importancia de la energía natural renovable y fomentar su producción».
