Como cualquier jardinero entusiasta le dirá, las plantas con espinas y púas afiladas pueden hacer que parezca que se ha topado con un gato enfadado. ¿No sería bueno eliminar por completo las espinas de las plantas pero conservar las frutas sabrosas y las flores hermosas?
Por James W. Satterlee
Soy genetista y, junto con mis colegas, descubrí recientemente el gen que causa la espina en una variedad de plantas, incluidas las rosas, las berenjenas e incluso algunas especies de pastos. Es posible que en algún momento lleguen a su centro de jardinería más cercano plantas de tallo liso y adaptadas genéticamente.
Aceleración de la naturaleza
Las plantas y otros organismos evolucionan de forma natural con el tiempo. Cuando los cambios aleatorios en su ADN, llamados mutaciones, mejoran la supervivencia, se transmiten a la descendencia. Durante miles de años , los fitomejoradores han aprovechado estas variaciones para crear variedades de cultivos de alto rendimiento.
En 1983, aparecieron los primeros organismos genéticamente modificados (OGM) en la agricultura. El arroz dorado , diseñado para combatir la deficiencia de vitamina A, y el maíz resistente a las plagas son solo un par de ejemplos de cómo se ha utilizado la modificación genética para mejorar los cultivos .
Dos avances recientes han cambiado aún más el panorama. La aparición de la edición genética mediante una técnica conocida como CRISPR ha hecho posible modificar los rasgos de las plantas con mayor facilidad y rapidez. Si el genoma de un organismo fuera un libro, la edición genética basada en CRISPR sería como añadir o quitar una frase aquí y allá.
Esta herramienta, combinada con la creciente facilidad con la que los científicos pueden secuenciar la colección completa de ADN de un organismo (o genoma), está acelerando rápidamente la capacidad de diseñar de manera predecible los rasgos de un organismo.
Al identificar un gen clave que controla las espinas en las berenjenas , nuestro equipo pudo usar la edición genética para mutar el mismo gen en otras especies espinosas, lo que produjo plantas lisas y sin espinas. Además de las berenjenas, eliminamos las espinas de una especie de planta silvestre adaptada al desierto con frutos comestibles similares a las pasas.
También utilizamos un virus para silenciar la expresión de un gen estrechamente relacionado en las rosas, produciendo una rosa sin espinas.
En entornos naturales , las espinas defienden a las plantas contra los herbívoros que las rozan. Pero en condiciones de cultivo, las plantas modificadas serían más fáciles de manipular y, después de la cosecha, se reduciría el daño a la fruta. Vale la pena señalar que las plantas sin espinas aún conservan otras defensas, como sus pelos epidérmicos cargados de químicos llamados tricomas que disuaden a las plagas de insectos .
Desde petunias resplandecientes hasta tomates morados
Hoy en día, las tecnologías de modificación del ADN ya no se limitan a la agroindustria a gran escala: están comenzando a estar disponibles directamente para los consumidores.
Una de las estrategias consiste en mutar determinados genes, como hicimos con las plantas sin espinas. Por ejemplo, los científicos han creado una mostaza verde de sabor suave pero rica en nutrientes inactivando los genes responsables del amargor. El silenciamiento de los genes que retrasan la floración de los tomates ha dado como resultado plantas compactas muy adecuadas para la agricultura urbana.
Otro enfoque de modificación es transferir permanentemente genes de una especie a otra, utilizando tecnología de ADN recombinante para producir lo que los científicos llaman un organismo transgénico.
En una fiesta reciente, me encontré apretujado en un baño a oscuras para observar el tenue resplandor de la petunia luciérnaga recién adquirida por el anfitrión , que contiene los genes responsables del brillo bioluminiscente del hongo oreja fantasma. Los científicos también han modificado una planta de interior llamada potos con un gen de conejos, que le permite albergar microbios que filtran el aire y promueven la descomposición de compuestos orgánicos volátiles nocivos, o COV .
Los consumidores también pueden cultivar el tomate morado , modificado genéticamente para contener genes productores de pigmentos de la planta boca de dragón, lo que da como resultado tomates ricos en antioxidantes con un tono morado oscuro.
Riesgos y recompensas
La introducción de plantas genéticamente modificadas en el mercado de consumo trae consigo oportunidades interesantes y desafíos potenciales.
Si las plantas modificadas genéticamente están en manos del público, podría haber menos supervisión sobre lo que la gente hace con ellas. Por ejemplo, existe el riesgo de liberación al medio ambiente, lo que podría tener consecuencias ecológicas imprevistas . Además, a medida que se expanda el mercado de estas plantas, la calidad de los productos puede volverse más variable, lo que requerirá leyes de protección al consumidor nuevas o más vigilantes. Las empresas también podrían aplicar normas de patentes que limiten la reutilización de semillas, lo que refleja algunos de los problemas observados en el sector agrícola .
El futuro de la tecnología genética de las plantas es prometedor, en algunos casos, literalmente. Campos de golf bioluminiscentes, plantas de interior que emiten fragancias personalizadas o flores capaces de cambiar de color en respuesta a tratamientos con aerosoles son todas posibilidades teóricas. Pero, como sucede con cualquier tecnología poderosa, una regulación y una supervisión cuidadosas serán cruciales para garantizar que estas innovaciones beneficien a los consumidores y minimicen los riesgos potenciales.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
