Los científicos de UC Riverside han descubierto una forma altamente efectiva, no tóxica y menos costosa de atraer a las termitas hambrientas a su perdición.
por Jules Bernstein, Universidad de California – Riverside
El método, detallado en el Journal of Economic Entomology, utiliza una sustancia química de olor agradable liberada por los árboles del bosque llamada pineno que recuerda a las termitas occidentales de la madera seca su alimento. Siguen el olor hasta una mancha de insecticida inyectada en la madera.
«Vimos diferencias significativas en las tasas de mortalidad usando insecticida solo versus insecticida más pineno», dijo el entomólogo de la UCR Dong-Hwan Choe, quien dirigió el descubrimiento. «Sin pineno, obtuvimos aproximadamente un 70% de mortalidad. Cuando lo agregamos, era más del 95%».
Originarias de América del Norte, las termitas occidentales de la madera seca son ambientalmente importantes. Se sienten atraídos por la madera muerta que se encuentra en la superficie y la consumen con la ayuda de microorganismos en sus entrañas. «Son recicladores», dijo Choe. «Y son muy comunes».
Desafortunadamente para los humanos, los insectos no pueden distinguir entre los árboles muertos y la madera utilizada para construir casas. De particular preocupación en California y Florida, así como en partes de Canadá y México, ninguna vivienda es inmune a ellos. «Es sólo cuestión de tiempo antes de que las termitas ataquen una casa, especialmente en las zonas más cálidas de los estados», dijo Choe.
La fumigación es una de las técnicas de control de termitas de madera seca más comunes. Las casas se cubren con tiendas de campaña y luego se bombardean con gas que mata a los insectos. En Estados Unidos, California utiliza este método más que cualquier otro estado.
La industria del control de plagas está bajo presión para encontrar nuevos métodos porque el químico fluoruro de sulfurilo es un gas de efecto invernadero y también tóxico para los humanos. Además, la fumigación es un proceso costoso que no brinda una protección duradera contra las termitas.
«Aunque sea muy minucioso, una casa puede volver a infestarse poco después de completarse la fumigación», afirmó Choe. «Algunas personas fumigan cada tres o cinco años porque eso no protege las estructuras de futuras infestaciones».
La inyección localizada es una estrategia alternativa para controlar las termitas de la madera seca que no involucra gas. Los técnicos perforan agujeros en la madera infestada para llegar a la «galería» o guarida de las termitas, luego inyectan veneno en el agujero para inundar los insectos.
«Este es un tratamiento más localizado y, en teoría, es una mejor estrategia cuando se desea controlar las termitas de la madera seca con menos productos químicos. Es menos costoso y la madera tratada también puede permanecer protegida de futuras infestaciones», dijo Choe.
El desafío de la inyección localizada es descubrir exactamente dónde se esconden los errores. Normalmente, este método utiliza un insecticida de contacto, lo que significa que los insectos deben tocar el veneno para que funcione.
El uso de un atrayente como el pineno elimina la necesidad de buscar termitas. «Incluso en concentraciones bajas, el pineno es bueno para atraer termitas a distancia», dijo Choe.
«No creemos que esté funcionando como una feromona», dijo Choe. «Creemos que el aroma está más asociado con su comida. Huele bien… ¡hora de cenar! Ese es el concepto que teníamos en mente».
El insecticida que utilizaron, fipronil, también se utiliza para controlar las plagas de hormigas. Puede ser tóxico para los insectos acuáticos y los polinizadores si llega al medio ambiente. En este caso, se inyecta en la madera, por lo que las posibilidades de que se produzcan efectos no deseados son bajas.
El laboratorio de Choe generalmente estudia los sistemas de comunicación química de las plagas de insectos urbanos para desarrollar estrategias como ésta para las termitas occidentales de la madera seca.
«Nuestro estudio muestra que si se comprende mejor el comportamiento de los insectos, es interesante en sí mismo», dijo Choe. «Además, también hay implicaciones importantes para un manejo más eficaz de las plagas, de modo que podamos utilizar menos productos químicos sin comprometer la eficiencia».
Más información: Nicholas A Poulos et al, Uso potencial de pinenos para mejorar las inyecciones localizadas de insecticidas dirigidas a las termitas occidentales de la madera seca (Blattodea: Kalotermitidae), Journal of Economic Entomology (2024). DOI: 10.1093/jee/toae101
